Existen dos tipos básicos de abreviaturas en función del procedimiento seguido para su formación.
Abreviaturas por truncamiento
La abreviatura se forma eliminado las letras finales de la palabra.
Ejemplo: documento → doc.
Las abreviaturas por truncamiento nunca pueden terminar en vocal.
Ejemplo: capítulo → cap. (ca. sería incorrecto)
Son de este tipo las abreviaturas de fórmulas fijas. En este caso se abrevian todas las palabras incluyendo artículos, preposiciones y conjunciones.
Ejemplo: en paz descanse → e. p. d.
Abreviaturas por contracción
La abreviatura se forma escribiendo únicamente las letras o sílabas más significativas de la palabra.
Ejemplo: administración → admón.
Este modo de abreviar palabras puede resultar en abreviaturas con letras finales voladas:
Ejemplo: número → n.º